Angleterre-Japon : Une fin prometteuse pour une tournée frustrante

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 L’équipe d’Angleterre a terminé sa série des Autumn Nations sur une note triomphale en infligeant une défaite écrasante de 59-14 au Japon, dans un Twickenham Stadium survolté. Après trois défaites serrées et subies dans les dernières minutes des matchs contre la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud, les hommes de Steve Borthwick avaient à cœur de redresser la barre, et ce succès marque une fin prometteuse à une campagne d'automne difficile.

© X/England Rugby

 Une première mi-temps à sens unique.

Dès les premières minutes, l’Angleterre a imposé son jeu. Après une belle passe de Marcus Smith, Ben Earl inscrivait le premier essai sous les poteaux, transformé dans la foulée par le demi d'ouverture des Harlequins. Quelques instants plus tard, Sam Underhill doublait la mise après un puissant passage en force. Puis avec un Jamie George en grande forme, auteur d’un doublé sur maul en première mi-temps, l’Angleterre menait déjà 28-0 avant que le Japon ne réagisse grâce à un essai de son capitaine, Naito, après une belle percée de Dylan Riley. Toutefois, Ollie Sleightholme, avec un superbe essai en coin, permettait à l’Angleterre de rentrer aux vestiaires avec une avance confortable de 35-7.

 Les remplaçants en action en seconde période.

Malgré une bonne intention de jeu des Japonais à la reprise et une Angleterre qui semblait être resté aux vestiaires, le quinze de la rose reprenait rapidement le contrôle. L’action de la soirée venait de Tommy Freeman, auteur d’une passe spectaculaire à une main derrière son dos pour offrir un essai à George Furbank, réveillant par la même occasion Twickenham. Luke Cowan-Dickie ajoutait deux essais pour dépasser la barre des 50 points, et un dernier essai signé Tom Roebuck, son premier essai international après un coup de pied audacieux de Fin Smith, scellait le score final à 59-14.

A truly awesome assist 🤝

Tommy Freeman sets up @SaintsRugby teammate @GeorgeFurbank brilliantly for England's first try of the second half 🌹

Watch the closing stages on @tntsports 📺#ENGvJPN | #AutumnNationsSeries pic.twitter.com/9PeJf21l8Y

— England Rugby (@EnglandRugby) November 24, 2024

 Les débuts d'Asher Opoku. 

Vainqueur de la Coupe du monde U20 cet été et extrêmement dominateur dans la mêlée anglaise, Asher Opoku avait vite été identifié comme l'un des joueurs qui pouvait basculer en équipe première dans un court laps de temps et ça n'a pas manqué. Déjà appelé dans le groupe d'entraînement pour la rencontre face aux sud-africains, il n'avait finalement pas été retenu. Cette fois, le jeune pilier de 20 ans prenait place sur le banc lors du coup d'envoi de la dernière rencontre des anglais pour la tournée d'Automne. Le joueur des Sale Sharks avait été intégré au groupe anglais à la suite de la retraite internationale surprise de Joe Marler. Entré en jeu à la 55e minute en remplacement du pilier de Bath Will Stuart, Opoku-Fordjour a occupé le poste de pilier droit avec assurance et a récolté les louanges de l'expérimenté Jamie George. " Je l’ai trouvé fantastique. Quelle performance brillante pour un si jeune joueur, surtout dans un match comme celui-là. La manière dont il a tenu la mêlée aujourd’hui était impressionnante. Il n’a pas eu beaucoup d’occasions de montrer ses qualités avec le ballon, ce que j’attendais avec impatience, mais c’est parfois la tournure que prend un match. Tout au long de la semaine, il a été excellent. Il a vraiment apporté quelque chose au groupe. C’est quelqu’un de plutôt discret, mais il m’a beaucoup impressionné. Je pense que l’avenir s’annonce très prometteur pour lui." Avec la retraite internationale de Joe Marler et l'avenir très incertain de Dan Cole qui, a 37 ans, ne devrait pas jouer beaucoup de saisons supplémentaires, des places vont se libérer dans la mêlée et Asher Opoku pourrait bien être l'une des prochaines stars mondiales de ce secteur de  jeu.