Les futurs joueurs de l'équipe d'Angleterre après le triomphe des U20 à la Coupe du Monde (2/2).

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L’équipe anglaise U20 de Mark Mapletoft a remporté en juillet au Cap le Championnat du monde face à la France, 21-13, signant le premier titre mondial U20 de l’Angleterre depuis 2016. En terre sud-africaine, cette victoire marque aussi la fin de trois années de domination française et confirme l’ascension d’une génération de jeunes talents, qui pourrait rapidement intégrer l’équipe senior. Après leur titre des Six Nations U20 plus tôt cette année, les jeunes Anglais, dans la lignée de Joe Marchant et Max Malins, semblent prêts à porter le rugby anglais, dans une phase de reconstruction vers l’avenir.

L'équipe anglaise célébrant la victoire finale face à la France 21-13. (© England Rugby)

Jack Bracken : dans les pas de son père.

Marquer un triplé lors de vos débuts avec l’Angleterre U20 est la manière idéale de se faire remarquer, demandez à Henry Pollock. Il en est de même pour Jack Bracken, ailier rapide, qui a marqué son premier cap pour l’équipe des jeunes avec trois essais contre l’Argentine. Cette performance phénoménale a été le moyen parfait pour l’Angleterre de lancer sa campagne du Championnat du monde U20, dominant leur poule grâce à une vague de momentum.

Comme son nom de famille le suggère, Bracken est le dernier talent émergent de la famille d’un ancien international anglais. Fils cadet de Kyran Bracken, vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby 2003, Jack suit les traces de son père et de son frère aîné Charlie, son frère étant également passé par les rangs des U20 anglais. Les deux frères sont désormais tous deux inscrits à l’Académie des Saracens, et Jack Bracken semble bien parti pour obtenir son premier cap senior avec les Sarries lors de la saison 2024/25.

À seulement 18 ans, Bracken a tout le temps de se développer au sein du système des U20 anglais, avec ses trois premières apparitions lors du récent déplacement en Afrique du Sud. Bracken a fait ses débuts avec le triplé mentionné contre Los Pumas, et a ensuite participé aux matches contre les junior Boks organisés dans le tournoi, ainsi qu’en tant que remplaçant lors de la finale contre la France.

Bracken a déjà déclaré à RUCK que son rêve est de jouer sur l’aile dans la même ligne arrière que ses deux frères. Avec le demi de mêlée Charlie s’associant avec le plus jeune frère Lochlan au poste de 10, il faut s'attendre à ce que les Bracken deviennent le cœur de l’attaque des Saracens dans les années à venir.

Jack Bracken accompagné de son père Kyran, champion du monde 2003. (© Getty Images)

 Toby Cousins : le futur polyvalent de l'équipe d'Angleterre.

Avec une polyvalence abondante, Toby Cousins de Northampton dispose de tous les atouts pour devenir le prochain « couteau suisse » de la ligne d’attaque anglaise. Avec le rôle actuellement occupé par Elliot Daly, le Saracen approche le crépuscule de sa carrière à 31 ans, mais il lui reste encore quelques années avant de passer le flambeau à Cousins, qui arrive à maturité.

Le joueur de Northampton est officiellement considéré comme un ailier droit sur le papier, mais il possède une vaste expérience dans toutes les positions de la ligne arrière, ainsi qu’une expérience en centre pour son équipe de première XV des jeunes. Ajoutez à cela une année passée sur l’aile gauche à l’âge de 15 ans, et Cousins dispose d’un éventail de talents qui le rendent menaçant en attaque, tout en étant également bien versé dans les zones de ruck et capable de réaliser des turnovers essentiels.

Les fans de Northampton attendent avec impatience les débuts de Cousins, car son opportunité de réaliser une première entrée a été annulée par le décès de la reine Elizabeth II en septembre 2022. Cousins avait été nommé sur la feuille d’équipe pour un match de la Premiership Rugby Cup, mais le décès inattendu de la reine a conduit à l’annulation de tous les sports ce week-end-là, et Cousins a ensuite souffert de problèmes aux ischio-jambiers qui ont limité son implication avec l’équipe première à Franklin’s Gardens. Cette saison, il est prêté en RFU Championship (deuxième division anglaise) dans le club des Bedford Blues où après trois journées et 85 minutes jouées, il a marqué un essai.

Cousins a déjà donné aux fans des Saints un avant-goût de ce qui est à venir, en portant la rose rouge pour ses apparitions lors du Championnat du monde U20 contre les Fidji et l’Irlande. Le jeune de 19 ans a impressionné avec deux essais solides contre les insulaires du Pacifique, et a également contribué depuis le banc alors que l’Angleterre s’assurait une place en finale en dépassant l’Irlande en demi-finale.

Toby Cousins lors d'un match contre l'Afrique du Sud. (© England Rugby)

 Asher Opoku-Fordjour : le plus proche de l'équipe senior. 

À seulement 19 ans, Asher Opoku-Fordjour est pressenti pour intégrer la future première ligne de l’Angleterre. Pilier polyvalent capable de jouer à la fois à gauche et à droite de la mêlée, le jeune joueur de Sale Sharks pourrait devenir un atout majeur du pack anglais de demain. Alors que des vétérans comme Dan Cole et Joe Marler ont pris ou vont prendre leur retraite, et que Kyle Sinckler se dirige vers Toulon, Opoku-Fordjour s'impose déjà comme une valeur montante, prêt à profiter de l'appel de la nouvelle génération.

En compagnie de jeunes talents comme Billy Sela et Craig Wright, il brille avec l'équipe d'Angleterre U20. Inspiré par le parcours de Chandler Cunningham-South, son ancien coéquipier qui a réussi la transition vers l’équipe senior, Opoku-Fordjour se dit motivé à poursuivre ce rêve. « C’est inspirant, ça montre que c’est possible de passer du niveau U20 à l'équipe première », partage-t-il avec ambition.

Son parcours atypique témoigne de sa résilience. Formé dans les rangs de Worcester, Opoku-Fordjour n’avait pas été retenu lors des sélections pour l’académie, ce qui l’a poussé à redoubler d’efforts. Recruté ensuite par les Wasps, il a connu la déception de la faillite du club et la nécessité de retrouver une équipe. Peu de temps après, les Sale Sharks lui ont offert une nouvelle chance. « Cette expérience m’a appris l’importance de savoir s’adapter. J’ai dû rapidement assimiler de nouvelles habitudes dans un nouvel environnement », explique-t-il.

Opoku-Fordjour a forgé son jeu avec des prêts chez Stourbridge et Sedgley Tigers, où il a affronté des joueurs plus aguerris. « Jouer contre des vétérans qui connaissent les astuces du métier, c’était une leçon d’humilité. Il faut apprendre vite », confie-t-il. Sa détermination lui a permis de rejoindre l'équipe première de Sale, où il a fait ses débuts en Premiership et en Coupe d'Europe cette saison, notamment lors du match face au Stade Français où il a été appelé dès la première mi-temps.

Aux côtés de figures comme Bevan Rodd et Luke Cowan-Dickie, Opoku-Fordjour bénéficie de conseils précieux. « Nick Schonert et Sam McIntyre m’encadrent et m’aident à progresser en mêlée. Ils partagent leur expérience et me guident », explique-t-il, ajoutant que la pression est pour lui un moteur. Avec l’équipe U20, bien qu'il alterne entre les positions de pilier gauche et droit, Opoku-Fordjour admet préférer le rôle de numéro trois à long terme, tout en appréciant la diversité de son apprentissage.

Pour préparer le match contre l'Australie qui aura lieu samedi 9 novembre, il a été appelé, suite à la retraite de Joe Marler dans le groupe de 36 joueurs. Il aura l'occasion d’impressionner le sélectionneur Steve Borthwick pour possiblement obtenir une place dans le groupe final même s'il est peu probable que ce soit le cas. En tous les cas, il aura la possibilité de s'entraîner avec les meilleurs joueurs du monde et s'il a déjà été appelé, une futur apparition avec le quinze de la rose n'est sans doute plus qu'une question de temps, avant qu'il soit peut-être également rejoint par certains des joueurs cités précédemment.

Asher Opoku marquant un essai solitaire contre l'Irlande lors de la coupe du monde U20. (© England Rugby)